A 20. század első felében Zalaegerszeg polgárai: tanárok, hivatalnokok, iparosok kétszer is kezdeményezték egy városi múzeum megalapítását. Szükségességét azzal indokolták, hogy „akikben nincsen tisztelet a múlt iránt, nem várhatjuk azt, hogy híven szolgálják a nemzet jövendőjét”.
Kultúrkincsek
A történelmi érdeklődést a régi idők helyi „kultúrkincseinek” bemutatásával kívánták felkelteni. Mindkét alkalommal sokszínű és értékes gyűjtemény jött létre, azonban – anyagiak hiányában – egyik sem fejlődhetett múzeummá. A század elején összegyűlt régiségek 1927-ben a keszthelyi Balatoni Múzeumba kerültek, az 1940-es évek elején létrehozott Göcseji Gyűjteményt, melynek a régi városháza adott otthont, a II. világháború szórta szét. A megmaradt mintegy 400, többnyire dokumentálatlan tárgyat államosították, s 1950. július elsején, az első intézményvezető, s egyben néprajzos muzeológus, dr. Szentmihályi Imre munkába állásával megkezdte működését a Göcseji Múzeum.
A kezdetek
Az új intézmény ugyancsak a régi városháza két szobájában működött meglehetősen szerény körülmények között. A rendelkezésre álló „két szobának egyformán el kell látnia az állandó kiállítás, a raktár, a tudományos dolgozószoba, adminisztrációs iroda és a konzervátor-restaurátor műhely szerepét”, írták róla egy levélben. A szűkösség ellenére Szentmihályi Imre mindent megtett, hogy a múzeum gyűjteményét gyarapítsa, s a pusztulásnak indult hagyományos göcseji életforma rekvizitumait összegyűjtse. Fáradhatatlanul járta a várost és Göcsej vidékét, gyűjtötte a paraszti világ használati tárgyait, munkaeszközeit, fotografálta a tájat és a népi építészetet.
A múzeum felhívása
A gyűjtemény gyarapítását szolgálta ezzel a plakáttal is, amelyet ő készített, s amellyel a régiségek bejelentésére hívta fel a figyelmet. A falragasz szövegében a múzeum feladataként nemcsak a múlt megismertetése, a szülőföld iránti szeretet erősítése, hanem a múltról szóló tudomány (történelem, néprajz, régészet, művészettörténet) támogatásának szándéka is megjelenik. Tartalma napjainkban is aktuális.
Szentmihályi Imre gyűjtőmunkájának eredményeként 1953. november 29-én nyílt meg a Göcseji Múzeum első állandó kiállítása.
